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千岛群岛位于俄罗斯远东堪察加半岛与日本北海道岛之间，西濒鄂霍次克海，东临太平洋，由占守岛、幌筵岛、新知岛、得抚岛及择捉岛、国后岛、色丹岛、齿舞群岛（后四岛日本称为“北方四岛”，为日俄争议岛屿）等近40个岛屿组成，总面积约15600平方公里，现属俄罗斯萨哈林州管辖。
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千岛群岛是一个位于西太平洋北部的弧形岛群，它连接堪察加半岛和日本北海道，西濒鄂霍次克海，东临太平洋，是鄂霍次克海东南部的天然屏障，也是鄂霍次克海与太平洋的海上通道，战略地位十分重要，因此千岛群岛也成了日、俄两国在太平洋上激烈争夺的目标。千岛群岛西侧的鄂霍次克海是太平洋西北部的边缘海，南北最长2460公里，东西最宽1480公里，总面积158万平方公里。海岸线较平直，总长10460公里。舍列霍夫湾、乌德湾、太湾、阿卡德米湾等。海水北浅南深，平均深度821米，最深处3521米。
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清军对俄军的雅克萨之战与尼布楚条约暂时挡住了沙俄军队对中国（清朝）外兴安岭以南和黑龙江流域领土的侵略，沙俄侵略军转向东北，于1697-1698年侵占堪察加半岛。1697年，沙俄哥萨克军在堪察加海岸伊齐亚河畔的一个部落，发现了1694年从日本大阪驶往江户途中的船遇险而漂流来此被土著居民营救出来的日本船老大传兵卫，并于1701年12月把他送到莫斯科—圣彼得堡。1702年1月，沙皇彼得一世召见了传兵卫，从传兵卫口中得到许多有关日本的讯息。彼得一世令传兵卫学习俄语，又让传兵卫向俄人传授日语。1710年，彼得一世命传兵卫接受东正教洗礼成为东正教徒，并改名为“加甫里尔”。彼得一世利用传兵卫开设了日语学校。这是有记载的俄国人与日本人最早的接触。
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1813年，俄国鄂霍次克长官通过里科尔德致函日本，首次向日本提出希望日俄之间划定边界以及在边境开展集市贸易之事。而日本德川幕府则实行锁国政策，不愿通商贸易。关于日俄边界，幕府主张日本达到择捉岛，俄国达到新知岛，择捉与新知之间的岛屿定为空岛，不准居民居住。这样，得抚岛和知理以岛便是“空岛”。幕府认为，漂流民的遣返可在得抚岛进行。但事后日本、俄罗斯双方未能随即就划界问题进行联系与会谈。
日、俄在争夺千岛群岛的同时，还暗中争夺着属于中国（清朝）疆土一部分的库页岛。包括库页岛的乌苏里江以东地区是中国清政府“采捕参珠之地”和供八旗使用的“围猎山场”，归吉林将军属下的宁古塔副都统、三姓副都统以及珲春协统直接管辖。然而，1803年，沙皇政府却赋予俄美公司的创建者，第一个沙俄环球探险队队长列扎诺夫的使命之一便是“勘察黑龙江口，了解库页岛上居民的人种，并搞清楚其究竟属于日本还是中国，与该岛建立关系。”
1851年，以涅维尔斯科依为首领的沙俄“考察队”，又对库页岛和黑龙江下游地带的中国领土进行非法考察。自1856年起，俄国向库页岛移民（殖民）并在那里建立殖民据点，图谋侵占库页岛。而日本却在中国库页岛南部一带直到北纬50°附近扩展渔场。日俄在中国库页岛形成争夺对抗之势。与此同时，沙俄扩张侵略势头不断向外兴安岭以南、黑龙江以北的中国领土侵入。
千岛群岛为鄂霍次克海东南部的天然屏障，扼鄂霍次克海与太平洋的海上通道，战略地位十分重要。历史上日本与俄国围绕千岛群岛展开了激烈的争夺。1855年，俄日双方决定，千岛群岛南部归日本，北部属俄国，库页岛暂作悬案。1875年，两国签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，将日占库页岛南部与俄占千岛群岛北部相交换。1905年日俄战争后，日本夺回换给俄罗斯的库页岛南部，并夺得沙俄在远东的大部分权益。1945年前苏联出兵东北，收复库页岛南部与千岛群岛。
1945年《雅尔塔协定》规定，整个千岛群岛交与前苏联，于是千岛群岛南部的库纳施尔岛、伊图鲁普岛、施科坦岛和赫巴马伊群岛战后便划归了前苏联，但日本未予以承认。通常所说的日俄领土争端指的就是库纳施尔岛、伊图鲁普岛、施科坦岛和赫巴马伊群岛四个地区的归属问题。这四个岛屿总面积约5000km2，俄罗斯称之为“南千岛群岛”，日本称之为“北方四岛”。
1951年签订的《旧金山和约》第二章“领土”中，规定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年《朴茨茅斯和约》后取得领土之所有权利与请求权。在1945年雅尔达会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部领土，并签订《雅尔塔协定》。在日本无条件投降后，苏联即依据《雅尔塔协定》宣布占领该地领土，使之成为苏联领土。苏联解体后由俄罗斯继承苏联对该地的实际占有。这是第二次世界大战后形成的新的国际区划格局。
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冷战结束后，由于国力衰微，俄海军战略由“远洋进攻”转为“近海防御”，俄太平洋舰队由中太平洋及北太平洋阿留申群岛至白令海，收缩至鄂霍次克海及千岛群岛外侧。同时还关闭了千岛群岛上的部分海军基地，驻军人数也大为减少。然而，最近几年，为恢复海军强国的地位，俄开始加强千岛群岛的军事实力。俄军总参谋长2002年在对远东地区视察之后决定增加千岛群岛驻军，重新开放被关闭的军事基地。同时，俄军还多次在千岛群岛举行大规模的军事演习。千岛群岛重新成为俄罗斯远东基地群中的重要桥头堡。
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千岛群岛全境现为俄罗斯实际控制，隶属于萨哈林州的北库里尔斯克、库里尔斯克和南库里尔斯克三个县管辖。国际上一般以得抚岛以北为北千岛群岛，择捉岛以南为南千岛群岛。日本和俄罗斯则分别有自己的划分法。俄罗斯的划分为，北部岛群从阿赖度岛到舍子古丹岛；中部岛群从雷公计岛到知理保以南岛；南部岛群从得抚岛到国后岛。
